간경변증이란? 원인부터 합병증까지 알아보기

간경변증이란?

간경변증(Liver Cirrhosis)은 간의 만성 염증이나 손상이 지속되어 간 조직이 섬유화 되고 딱딱해지면서 간 기능이 크게 저하되는 질환입니다. 건강한 간은 부드럽고 탄력적이지만, 간경변증이 진행되면 간세포가 손상되고 재생되지 못하면서 간 조직이 점차 섬유 조직으로 대체됩니다. 이로 인해 간의 주요 기능인 해독, 소화, 단백질 합성 등이 제대로 이루어지지 않게 됩니다.

간경변증은 다양한 원인에 의해 발생할 수 있으며, 간경변증이 진행되면 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다. 특히 간경변증은 간암의 중요한 위험 요인 중 하나입니다.

 

1. 간경변증의 원인

간경변증은 여러 가지 원인에 의해 발생할 수 있지만, 가장 흔한 원인은 만성 간염과 지속적인 알코올 섭취입니다. 그 외에도 여러 대사 질환이나 독성 물질 노출이 원인이 될 수 있습니다.

1) 만성 바이러스성 간염

B형과 C형 간염 바이러스는 간염을 일으키고, 장기적으로 간세포를 손상시키면서 간경변증으로 발전할 수 있습니다. 특히 C형 간염은 간경변증으로 진행할 가능성이 높습니다.

2) 알코올성 간질환

과도한 음주는 간 세포를 지속적으로 손상시키며, 장기간의 음주로 인해 알코올성 간염이 발생하면 간경변증으로 발전할 위험이 큽니다. 알코올성 간질환은 서서히 간 기능을 저하시킵니다.

3) 비알코올성 지방간 질환 (NAFLD)

비만, 당뇨병, 고지혈증 같은 대사 질환과 연관된 비알코올성 지방간 질환이 심화되면 간경변증으로 발전할 수 있습니다. 특히 비알코올성 지방간염(NASH)이 있는 경우 간경변증 위험이 높습니다.

4) 자가면역 질환

간세포를 공격하는 자가면역성 간염, 담관을 공격하는 원발성 담즙성 간경변증(PBC) 같은 자가면역 질환도 간경변증의 원인이 됩니다.

5) 유전성 질환

윌슨병, 혈색소증 같은 유전적 질환이 간에 손상을 일으켜 간경변증으로 이어질 수 있습니다.

6) 독성 물질 및 약물

독성 물질에 장기간 노출되거나, 특정 약물을 장기간 복용하는 경우에도 간경변증이 발생할 수 있습니다.

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2. 간경변증의 증상

간경변증은 초기에는 뚜렷한 증상이 나타나지 않을 수 있습니다. 그러나 질환이 진행되면서 다양한 증상이 발생하며, 심한 경우 간 기능 부전이 나타날 수 있습니다.

1) 피로와 쇠약

간 기능이 저하되면 에너지 생성 능력이 떨어져 만성 피로와 전신 쇠약을 느낄 수 있습니다.

2) 복수 (Ascites)

간경변증이 진행되면 간이 체액을 조절하지 못해 복부에 액체가 축적되는 복수가 발생할 수 있습니다.

3) 황달

간 기능이 심각하게 저하되면 빌리루빈 대사가 제대로 이루어지지 않아 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달이 나타날 수 있습니다.

4) 간성 뇌증 (Hepatic Encephalopathy)

간이 독소를 해독하지 못하면 독소가 혈류를 통해 뇌에 도달해 의식 저하, 혼란, 무기력 등의 신경학적 증상이 나타납니다.

5) 간경화 및 출혈

간경변증이 진행되면 간문맥 고혈압이 발생하고, 이로 인해 식도 정맥류 출혈 같은 심각한 합병증이 발생할 수 있습니다.

6) 부종

간 기능 저하로 인해 다리나 발목에 부종이 나타날 수 있습니다.

 

3. 간경변증의 합병증

1) 간암 (Hepatocellular Carcinoma)

간경변증 환자는 간암 발생 위험이 매우 높습니다. 특히 B형 및 C형 간염에 의한 간경변증은 간암과 밀접한 관련이 있습니다.

2) 간부전 (Liver Failure)

간 기능이 점차적으로 저하되면서 간이 정상적인 기능을 수행하지 못하는 상태가 간부전입니다. 간부전은 생명을 위협하는 상태로, 간 이식이 필요할 수 있습니다.

3) 식도 및 위 정맥류 출혈

간경변증으로 인해 간문맥에 압력이 높아지면 식도나 위의 정맥에 혈액이 고이게 되어, 이 정맥들이 팽창하면서 출혈이 발생할 수 있습니다. 이는 응급 상황으로, 즉각적인 치료가 필요합니다.

4) 간성 뇌증

독소가 뇌에 축적되면서 혼란, 의식 저하, 혼수상태로 이어질 수 있으며, 적절한 해독 치료가 필요합니다.

5) 복막염

복수에 의해 복부에 염증이 생기는 자발성 세균성 복막염(SBP)이라는 감염이 발생할 수 있습니다.

 

4. 간경변증의 진단

간경변증은 다음과 같은 방법으로 진단됩니다:

• 혈액 검사: 간 기능을 평가하기 위해 간 효소 수치, 빌리루빈, 알부민 등을 검사합니다.
• 이미지 검사: 간의 구조 변화를 확인하기 위해 초음파, CT, MRI 등의 영상 검사를 시행합니다.
• 간 생검: 간 조직을 채취하여 간경변증의 정확한 정도를 평가하는 방법입니다.
• 간 탄성도 검사: 간이 얼마나 딱딱해졌는지 측정하는 검사로, 비침습적 방법으로 간경변증을 진단할 수 있습니다.

 

5. 간경변증의 치료 및 관리

간경변증은 완치가 어려운 질환이지만, 적절한 치료와 관리를 통해 질환의 진행을 늦추고 합병증을 예방할 수 있습니다.

1) 원인 치료

간경변증의 원인에 따라 치료 방법이 달라집니다.

• B형, C형 간염: 항바이러스제를 사용하여 간염을 치료하고, 간 손상을 예방합니다.
• 알코올성 간경변증: 금주가 가장 중요하며, 간이 어느 정도 회복될 수 있습니다.
• 비알코올성 지방간: 체중 감량, 식이 조절, 운동으로 지방간을 관리합니다.

2) 합병증 관리

• 복수: 이뇨제를 사용해 복부에 축적된 체액을 줄입니다.
• 간성 뇌증: 단백질 섭취를 조절하고, 약물을 사용해 뇌로 가는 독소를 감소시킵니다.
• 식도 정맥류 출혈: 내시경으로 출혈 부위를 지혈하거나, 약물로 정맥류를 줄입니다.

3) 간 이식

간경변증이 심각한 경우, 간 기능을 회복할 수 없을 때 간 이식이 필요할 수 있습니다. 이는 말기 간경변증 환자에게 가장 효과적인 치료법입니다.

 

6. 간경변증의 예방

간경변증을 예방하기 위해서는 간 손상을 최소화하는 것이 중요합니다.

• 바이러스성 간염 예방: A형 및 B형 간염 백신을 접종하고, C형 간염을 예방하기 위해 주사기 재사용을 피하는 등의 조치를 취해야 합니다.
• 금주: 과도한 음주는 간경변증의 주요 원인 중 하나이므로, 금주 또는 음주를 줄이는 것이 필수적입니다.
• 건강한 생활습관: 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식단을 유지하며, 체중을 관리하는 것이 비알코올성 지방간 예방에 도움이 됩니다.
• 약물 관리: 간에 부담을 줄 수 있는 약물은 전문의와 상담 후 사용하는 것이 좋습니다.