간에 쌓이는 지방, 방치하면 큰일! 지방간의 모든 것

지방간이란?

지방간(hepatic steatosis)은 간세포에 지방이 과도하게 축적된 상태를 의미합니다. 정상적인 간은 지방을 일부 포함하고 있지만, 지방이 간 무게의 5% 이상을 차지하면 지방간으로 진단됩니다. 지방간은 간 자체에 염증을 유발하지 않는 상태에서부터, 염증이 발생해 간 손상을 초래하는 상태까지 다양하게 진행될 수 있습니다.

지방간은 크게 비알코올성 지방간과 알코올성 지방간으로 나뉘며, 비만, 당뇨병, 고지혈증과 같은 대사 질환과 밀접한 관련이 있습니다.

 

1. 지방간의 원인

1) 비알코올성 지방간 (NAFLD, Non-Alcoholic Fatty Liver Disease)

비알코올성 지방간은 알코올 섭취와 무관하게 간에 지방이 축적되는 질환입니다. 이는 현대인들에게 매우 흔하며, 생활습관과 대사 문제에서 기인하는 경우가 많습니다.

• 비만: 지방간의 가장 흔한 원인 중 하나로, 특히 복부 비만이 있는 사람에게서 지방간 발생 위험이 높습니다.
• 인슐린 저항성: 제2형 당뇨병이나 대사 증후군이 있는 사람은 인슐린 저항성으로 인해 지방이 간에 축적되기 쉽습니다.
• 고지혈증: 높은 수준의 트리글리세라이드(중성지방)와 콜레스테롤이 지방간 위험을 증가시킵니다.
• 갑상선 기능 저하증: 갑상선 기능이 저하되면 지방대사가 원활하지 않아 간에 지방이 축적될 수 있습니다.
• 급격한 체중 감소: 빠르게 체중을 감량할 경우 간에 지방이 일시적으로 축적될 수 있습니다.

2) 알코올성 지방간

알코올성 지방간은 과도한 음주로 인해 발생합니다. 알코올은 간에서 대사 되면서 독성 물질을 생성하며, 이는 간세포에 손상을 주고 지방이 축적되게 만듭니다. 알코올성 지방간은 알코올 섭취를 중단하면 개선될 수 있지만, 지속적인 음주가 이어지면 간염과 간경변증으로 발전할 수 있습니다.

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2. 지방간의 증상

지방간은 초기에는 특별한 증상이 없는 경우가 많아 '침묵의 질병'이라고 불립니다. 하지만 간에 지방이 계속 축적되면 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다:

• 만성 피로: 지방간이 진행되면 에너지를 생성하는 간의 기능이 저하되어 피로감이 지속됩니다.
• 복부 불편감: 간이 커지면서 복부의 오른쪽 윗부분에 불편함이나 통증이 느껴질 수 있습니다.
• 식욕 부진: 소화불량, 메스꺼움, 식욕 저하 등이 발생할 수 있습니다.
• 체중 감소: 특히 비알코올성 지방간염(NASH)으로 진행될 경우 체중 감소와 전신 쇠약이 나타날 수 있습니다.

 

3. 지방간의 진행 단계

지방간은 간에 지방이 축적되는 초기 단계부터, 염증이 발생하고 간이 손상되는 심각한 상태까지 여러 단계를 거칩니다.

1) 단순 지방간 (Simple Fatty Liver)

지방이 간에 축적되었지만 염증이나 간 손상이 없는 상태입니다. 증상이 거의 없거나 매우 경미하며, 이 상태에서는 간 손상이 되돌릴 수 있습니다.

2) 비알코올성 지방간염 (NASH, Non-Alcoholic Steatohepatitis)

지방이 축적된 간에 염증이 발생한 상태로, 간 세포가 손상되고 섬유화가 진행될 수 있습니다. NASH는 간경변증이나 간암으로 이어질 위험이 있습니다.

3) 간경변증 (Cirrhosis)

장기적인 염증으로 인해 간 조직이 섬유화되고 딱딱해진 상태입니다. 이 단계에서는 간 기능이 현저히 저하되며, 복수, 황달, 간성 뇌증 등의 심각한 합병증이 나타날 수 있습니다.

 

4. 지방간의 합병증

1) 간염 및 간경변증

지방간이 비알코올성 지방간염(NASH)으로 발전하면 간에 염증과 손상이 생기며, 장기적으로 간경변증으로 진행될 수 있습니다.

2) 간암

지방간염이 간암의 위험 요인 중 하나입니다. 특히 NASH가 진행된 경우 간세포가 지속적으로 손상되고 재생되면서 악성 세포로 변형될 위험이 높아집니다.

3) 심혈관 질환

지방간은 대사 질환과 밀접하게 관련되어 있으며, 심혈관 질환의 위험을 높이는 요소입니다. 특히 비만, 당뇨병, 고혈압이 있는 사람은 지방간과 더불어 심장 질환 위험이 증가합니다.

 

5. 지방간의 예방 및 치료 방법

1) 식이 요법

지방간을 예방하고 관리하는 데 있어 가장 중요한 것은 건강한 식습관입니다. 다음과 같은 식습관을 유지하는 것이 중요합니다:

• 저지방, 저당식: 지방과 당분이 많이 포함된 음식을 줄이고, 건강한 지방(예: 올리브유, 견과류)을 섭취합니다.
• 섬유질 섭취 증가: 채소, 과일, 통곡물 같은 식품에 포함된 섬유질은 간 기능 개선에 도움을 줍니다.
• 알코올 제한: 알코올성 지방간의 경우 금주가 필수적입니다.

2) 체중 감량

비만이나 과체중이 지방간의 주요 원인 중 하나이므로, 체중을 감량하는 것이 중요합니다. 특히 복부 비만을 줄이는 데 초점을 맞추어야 하며, 체중을 천천히 감량하는 것이 안전합니다.

3) 규칙적인 운동

규칙적인 유산소 운동은 지방을 줄이고 간 기능을 향상하는 데 도움이 됩니다. 일주일에 최소 150분 이상의 유산소 운동(걷기, 자전거 타기 등)을 권장합니다.

4) 약물 치료

비알코올성 지방간염(NASH)의 경우 항산화제나 간 보호제 같은 약물이 처방될 수 있습니다. 또한 당뇨병이나 고지혈증 등 대사 문제를 관리하기 위한 약물도 도움이 될 수 있습니다.

 

 

지방간은 초기에는 뚜렷한 증상이 없지만, 방치할 경우 간경변증이나 간암과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있는 질환입니다. 올바른 생활 습관을 유지하고, 정기적인 건강 검진을 통해 간 건강을 확인하는 것이 매우 중요합니다.